NEXTBACKDOOR|皇子は愛を秘匿できない〜抱き溺れる愚者〜

第3章 恋に秘された輪奈

4.ロードの導き  act. 2

「そうだよ、あれが皇帝と皇帝に言いなりの上人たちが住むアルカヌム城だ」
 サンの口調は軽蔑すらこもっていそうに皮肉たっぷりで、アルカヌム城を睨めつけた。
「言いなりの上人って……アルカナ・ラヴィのお母さんは皇帝の妹だから、一緒に住んでいてもおかしくもないと思うけど。お城は大きいみたいだし……。あ、アルカナ・エロファンも言いなり?」
「エロファンは言いなりというよりは、のらりくらりやってる。父親のキャリオットは治安の指揮官だし、母親のストンは生き物使いで食物(しょくもつ)を統べる。エロファンは民の声を聞く。エロファンの一家は下界と皇帝の橋渡し役だから、必然的に傍に置かれる」
 キャリオットは七番の戦車、ストンは八番の力(パワー)ということはヴァンフリーから聞いている。ヴァンフリーの母親、エムが三番の女帝で、最初の日に名だけ耳にしたジャッジは二十番の審判でアルカヌム城に住んでいることも聞いた。ジャッジは滅びと、そして相反する再生を担う。
 そして残るアルカナは三人だ。十一番の正義のジャスティンは民の罪を裁く上人であり、十三番の死神のデスティは民に紛れこむ闘いの達人、そして十五番の悪魔、デヴィンは下界の堕落と罪を見いだす眼を持つという。この三人のなかでアルカヌム城を住み処としないのはデスティのみだ。
 凪乃羽が実際に会った上人は半分にも満たない。
「じゃあ、お城を出たヴァンは皇帝の言いなりじゃないってこと?」
「皇子は気まぐれだから」
 スターはなぜか得意そうに云う。
「皇子はシュプリムグッドにとってのなんの役目もなんの責任も負ってない。さっき云ったけど、皇子を怖れて皇帝がわざと権限を持たせないのかもしれないし、単にあとから生まれたから成長したときはもう役目が何もなかったということかもしれない」
 ムーンは肩をそびやかす。やはり皮肉っぽく感じられ、つまり、子供たちにとってかつて“やさしかった”皇帝はフィリルのことで相当の反感を買っているのだ。
「それにいまはもう、ヴァンフリーが皇帝の言いなりになるはずがない。フィリルがいなくなったんだから」
「どういうこと?」
「ヴァンフリーはフィリルが好きだったんだ。だからここから近い向う側にウラヌス邸を建てた」
「そう! 皇子はタロ様には敵わなかったけど、フィリルとはわたしたちみたいに仲が良かったの」
「サン、スター、それは皇子に口止めされたことだろう?」
 ムーンが咎めると、スターは賛同しかねるといった面持ちで首をかしげた。
「フィリルもタロ様もいなくなった。打ち明けたからってどんな問題があるの?」
 答えに窮したムーンを尻目に、凪乃羽は何かが胸に痞えたような気分に陥った。
 フィリルを好きだったなど、ヴァンフリーの口から聞いたことはない。いや、好きだったという過去の産物ではなく、いまも好きだという生きた気持ちだったら。
 ヴァンフリーが脳裡に浮上する。まったく大したことのない症状にもかかわらず、“人探し”を中断してまで、ヴァンフリーは甲斐甲斐しいほど凪乃羽の世話を焼いた。心底から心配していなければセギーたちに任せればすむことだ。
 疑心暗鬼になってしまうのは恋いしているゆえの嫉妬にすぎない。
「それはまあ……皇子がタロ様からフィリルを奪おうとしていたわけでもないし……」
「かわりにヴァンフリーには凪乃羽が現れた」
「本当にフィリルはいなくなったんでしょうかねぇ……」
 ムーンの曖昧な返答に重ねるようにサンが云い、そのサンの言葉に釣られたように凪乃羽を見つめてランスが嘆いた。すると、上人たちは一様に顔を曇らせる。
「凪乃羽、お城を見て気がすんだ? 皇子が探しにくるまえに戻らないと」
 ムーンが淀んだ空気を一掃するように話を方向転換した。
 胸の痞えが取れた気はしないけれど、むしろ不快さが胸の辺りにはびこった気がするけれど、凪乃羽はそれを振り払うようにうなずいた。
「それが賢明でしょう。デヴィンの眼に見つかるまえに」
 タワーもまた深くうなずいて、凪乃羽に向かい、手で招くようにしながら引き返すよう促した。
「フィリルはここに住んでいたの?」
 子供たちの会話を思い返しながら凪乃羽は訊ねてみた。
「ここというよりもあの崖のこっち側だ。森のなかにいた」
 サンは岩の壁を指さし、それから凪乃羽たちがやってきた森を指さした。
「さっきウラヌス邸は向う側って云ってたけど、そんなに遠回りした?」
 見渡すかぎり岩壁は続いているのに、そこまで歩いた覚えはない。真面目に問うたはずが、スターは戯れ言を聞いたかのようにくすくすと笑いだした。
「凪乃羽、皇子から聞いたでしょ。わたしたち、悪戯ができるのよ。“悪戯”を便利に使ったら、森のなかを近道できるの」
 そう聞いて驚くよりも、そうなんだと受け入れられるあたり、凪乃羽がここに来てまだひと月にも満たないけれど、シュプリムグッドに、あるいは上人に慣れてきたのだろう。
 森のなかに入って、どう近道をするのか気に留めながら歩いていると、凪乃羽はふと目の隅になんらかの影がよぎったのを捉えた。
 以前にもこういうことがあった。ヴァンフリーがはじめて凪乃羽を森に連れてきてくれた日だ。そのときは、動物だろうと思ったけれど――
 ガサッ。
 木の葉を掻き分けるような音がした刹那、ヴァンフリーと同じくらい、がたいのある男が現れた。
「ハング!」
 ならず者。そんな言葉の似合う、古びた服にくたびれた革のブーツを履き、そして腰に引っかけるように巻いたベルトには剣を差した恰好の男は、ムーンによって凪乃羽が知った名で呼ばれた。
 囚人だった。男からそう打ち明けられてもなんら違和感のない外見だが、その実、とてつもなく永い時間、囚われていたわりに痩せこけたりやつれたりした様子はなく、それは食する必要なく生きられるというアルカナゆえだろう。
 白髪はアルカナだからこその色か、それとも心痛から脱色してしまったのか、真っ新の雪のように真っ白だ。囚人の悲惨さは漂うことはなく、その双眸には信念と自尊心が宿っていた。
「久しいな」
 ハングは永遠の子供たち、そしてランスとタワーの顔を一巡したあと悠然と発した。その様は、ならず者という外観とは正反対に高貴とさえ見受けられる。
 どういうことだろう。疑問に思っているうちに、ハングの双眸はおもむろに凪乃羽へと向かってきて、そして留まった。
「娘、凪乃羽と云ったな」
 凪乃羽に会った憶えはもちろんない。が、ハングは見知っているかのように云う。おそらく、以前にも、そして今日も、陰からこちらの様子をずっと窺っていたのだ。
「……はい、凪乃羽です。アルカナ・ハング、こんにちは」
 ハングはふっと口を歪めて皮肉っぽい笑みを漏らした。
「そういうふうに呼ばれるのも久しいが」
 そう云われて、アルカナの前ではひれ伏すものだとヴァンフリーが云っていたのを思いだした。アルカナたちと――ラヴィとでさえ普通に接するようになってすっかり忘れていた。
「あ……失礼しました」
 凪乃羽は慌てて云い、一歩引いて膝を折りつつ腰を下げかけると、ハングは制するようにさっと手を上げた。
「アルカナが民にそういう礼儀を強いているのなら愚かなことだ。私は永久という違い以外は何も持たない」
「おれたちは強いてない!」
「やってないわ!」
「城の住人たちだけだ」
 サンの反論と、スターの心外だといわんばかりの口調、そして淡々としたムーンと続くと、ハングは鼻先で笑い揶揄した。ちらりと見やったランスとタワーは無言でうなずく。
「そのようだ」
 それらの会話は見当もつかないくらい長い間――タロットカードで吊るされた男として表されているくらいだ、それほどの長い時間を彼らは離れてすごしてきただろうに、警戒感はなく近しさが窺える。
 ヴァンフリーがハングを探していると伝えるべきか迷っている間に、人を黙らせるような眼差しが再び凪乃羽に向いた。
「娘よ、私に協力してほしい」
「……協力、ですか」
「そうだ」
 唐突な依頼に驚き、言葉を確かめた凪乃羽にハングは端的に答え、うなずいたきり、何を協力してほしいのか、説明することもない。
「あの……」
「おまえの力が必要だ」
 戸惑っていた凪乃羽はハングの言葉にさらに困惑した。
「力って……わたしにはなんの力もありません。普通の人間です」
「そんなことはない。なぜヴァンフリーがおまえを囲っていると思う? なぜヴァンフリーが私を探していると思う?」
 ハングのほうからヴァンフリーの名を挙げたことで、もう迷うことはなくなったけれど、かわりに『なぜ』という、まるで凪乃羽の存在に意味があるような云いぶりにただ驚く。
 片方で、『なぜ』という意味をつけてしまったら、凪乃羽の恋は一方通行になってしまう。そんな不安が押し寄せる。
「……ヴァンはなぜ、あなたを探しているんですか」
「私が囚人暮らしから解放されて、何をするか、知っているからだろうな」
 試すような眼差しで見られているのは過剰反応なのか、人を怯えさせるには充分、威厳のこもった双眸だが、凪乃羽が感じているのは恐怖ではない。見知らぬ人からそんな視線を浴びせられれば恐れおののくだろうが、名を度々耳にしていたせいか初対面の感覚はなく、畏まったような緊張はあっても怖さはない。凪乃羽がいま感じているのは、やはり疑心暗鬼のような不安だった。
「ハング、何をなさる気ですか」
 タワーが怖々といった様子で問いただす。
「裏切者を抹殺するまでだ」
「抹殺って……ハング、呪いは本当なのか」
 サンは用心深く問う。
 ハングは挑むようにわずかに顎をしゃくった。
「なぜ、私が解放されたと思う? 代償はそれだけ重篤だということだ」
 そうして、ハングは凪乃羽に目を戻した。
「ヴァンフリーにとっておまえが必要な理由を教えてやろう。そうすれば、おまえは自ずと確かな事実を知りたがる。私についてくるしかない。そうしたときに、なぜおまえがここにいるのか、その経緯も教えてやろう」
 尊大に云い終えると、ハングは何かに気を取られたように宙に目をやった。そうして後ろを振り向く。
「ハーミット――だろう? 出てこい」
 その言葉を受け、背の低い木々の間から現れたのは頭からすっぽりと布を被った高齢らしき男性だった。口ひげが長く伸び、その色はヴァンフリーの銀色よりも黄みがかっていて、つまりアルカナに違いなかった。
 預言者ハーミットは杖こそ持っていないが、前にかがみがちで歩いてくる。
「ハング、久しいのう」
「元気だったかなどという挨拶は無用だ。貴方が出てきたということは、役に立ってくれるのだろうな」
 ハングが促すと、ハーミットはゆるりと頭を巡らして頭巾の陰から目を凝らし、そして凪乃羽を認めた。そうしながら凪乃羽を通り越して何かを捉えているような気配だ。
 ここにそろっただれもが固唾を呑んでハーミットこの言葉を待つ。そのなかで、射竦められた状況から挨拶をしなければと気づいた刹那、魚が呼吸をするように、凪乃羽よりもさきにハーミットの口が開いた。
「定めは避けられぬ。時は三晩を経て陽が天頂に来た刻に機を迎える。森のなかに踏みこめば自ずと導かれるだろう」
 ハーミットはハングではなく、凪乃羽を見据えたまま口にすると、役割を果たしたかのように身をひるがえし、滑るような歩き方で立ち去った。
「娘、ハーミットは未来を見る予言者ではない。預かった言葉の伝達者だ。従わなければ、即ちロード・タロの導きに逆らうことになる。シュプリムグッドにいるかぎり、ロード・タロを無下にするなど許されない。心せよ」
 シュプリムグッドにいるかぎり。ハングの言葉はまるで凪乃羽が異世界から来たことを承知しているように聞こえた。

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