高井戸家は、所々に個人の店や小企業を見かけるくらいで住宅中心の平凡な町中にある。父は教師、母は区役所の臨時職員で、五年前に家を建てたばかりという、これもまた平凡な公務員家庭だ。
「どうしたの、食べないの、広希(ひろき)？　トンカツ好きでしょ。あ、そういえば期末の結果、見てないわね。悪かったの？」
　コーヒーメーカーのポットからカップに注ぎ終わった母は、広希に具合を訊ねながら自分で結論づけている。
「テストは一昨日(おととい)終わったばかりだろ。結果なんてまだ出るわけねぇよ」
「颯天みたいに清道に行けるくらいがんばってよ」
　弟の広希は颯天よりも二つ下で高校二年生だ。母のいまの発言は耳にたこができるほどの口癖(くちぐせ)になっていて、颯天からしても広希が気の毒になる。ちらりと正面の広希を見やると、案の定、不快そうに眉をひそめていた。
「わかってるって。うるさ……」
　着信音が鳴り、広希は云いかけた口を閉じてすぐ傍(そば)に置いていたスマホを取りあげた。いくつか操作したあと、広希はしかめ面から憂(うれ)えた面持ちにかわり、唐突(とうとつ)に席を立った。
　平日、ＥＡサークルを終えて帰った颯天と部活を終えて帰った広希がダイニングで遅い夕食を取り、その間、母がリビングでドラマを見るという、ありふれた光景はここで途絶えた。
「広希……」
「ちょっとコンビニで友だちと会ってくる。帰ってから食べるよ」
　咎める母をさえぎり、広希はくるっと背中を向けて玄関に行った。
　六月に入ってから、広希は突然出かけるということが多くなった。当初は気にもしていなかったが、この一カ月こうも頻繁(ひんぱん)になるとさすがに母も放っておけないと気づいたようだ。
　一方で、颯天は二週間前にはっきりよくない兆候(ちょうこう)だと確信した。微々たる額しか入っていない財布からお金がなくなる事態が続けば嫌でも気づく。家か大学かアルバイト先か、泥棒がどこにいるのか断定はできなかったが、そのときよほど追いつめられていたのだろう、広希が颯天のバッグを漁(あさ)っているところに出くわしたのだ。そのとき広希から無理やり事情を聞きだした。
「おれが見てくるよ」
　母の視線を受けとめるとすぐ、颯天は立ちあがった。
「大丈夫かしら」
　颯天は首をひねるだけで応えず、スマホと財布を持って広希を追った。
　門扉を開けて道路に出ると左右を見、急ぎ足で駅のほうに歩いていく広希を捉(とら)えた。
「広希、待てよ！」
　颯天が走って追いつくまで広希が足を止めることはなく、むしろ追いつかれたくないという頑(かたく)なさが見えた。待てって、と肩をつかんでも、広希は肩を揺すって颯天の手を払う素振りをする。
「あいつの呼びだしか。お金は？　バイト代入ったからコンビニで引きだしてやる……」
「今日はいらないんだってさ。兄ちゃん、帰っていいよ」
　しかたなく並んで歩きながら口にした申し出は、なんでもないことのような口調でさえぎられた。
「いらないって慰謝料はすんだってことか？　だったらなんで呼びだされるんだよ」
「だから、兄ちゃんは帰ったほうがいいって」
　帰っていいよ、から、帰ったほうがいい、と変化した云い方からすれば、けっしていいほうに向かっていないのは明らかだった。
　黙りこんだまま、颯天は広希に付き添って歩いていく。その間、これまでいくら思考を働かせても良案が思い浮かばなかったにもかかわらず、どうすればいいのかまた考える。
　事の発端は、広希が人助けをしたことに因る。いや、人助けをした“つもりだった”ことに因る。

　広希は通学の途中、混雑した電車の中でたまたま痴漢(ちかん)の現場に居合わせた。すぐ隣で女性が呻(うめ)くのを聞き留め、見れば男が背後から女性のスカートを捲(めく)りあげて臀部(でんぶ)を触っていたという。
　広希は正義感が強いわけではなかったが、見過ごせるような性格でもない。云うなら、面倒でも投げださず責任を全(まっと)うする生徒会長タイプだ。
　広希は男の手をひねり上げ、とりあえず女性も恥ずかしいだろうという配慮のもと声はあげず、ただ次の駅に着くまで男を放さなかった。
　女性が何か云いたそうにしていたらしいが、それが感謝などではなかったと判明したのは電車を降りてからだった。
　男は痴漢ではなく、一方で女性は被害者でもなかった。どういうことか、男女はそういうプレイを楽しんでいたのだ。
　運悪くその男が柄の悪い、いわゆるやくざだった。ひねられた手を捻挫(ねんざ)したと云って慰謝料を要求され、いまに至っている。
　そのとき、間違っていてもいいから痴漢だと警察に突きだしておくべきだったのだ。いろいろネットで調べてみた結果、合意でも公然猥褻(わいせつ)罪が適用される可能性もあったのだから。
　平謝りする広希をいいカモとでも思ったのか、小遣いを叩(はた)いて慰謝料を持っていったときに、男――段田功二(だんだこうじ)は広希を嵌(は)めたのだ。無理やり女から押し倒されたすえ、未経験だった広希は女の手練手管に逆らえず犯されつつも精を放ったのだ。そのときの写真が脅迫の材料となった。

「広希、おれがどうにかするから、今日は帰ろう。慰謝料がいらないかわりに、あいつは何か企(たくら)んでるんだ」
「どうにかするって、どうするんだよ。おれはあんな写真が出回るなんて嫌だ。だれにも知られたくない」
　広希はいまにも泣きそうにしながら颯天を振り向いて睨みつける。
「だから……」
　具体的に案があるわけでもない颯天は言葉に詰まった。
「よお、広希」
　にやついたような声がばかに太く夜の通りに響く。
　広希がびくっと躰をふるわせて立ち止まり、颯天もまたすくんだように足を止めた。
「兄ちゃん、遅くなるって母さんには適当に云っててよ。頼んだから」
　広希は小声で云い、小走りに段田のところに向かうと、合流したとたん段田が親しげに広希の肩を抱いた。方向を変えて歩きながら――
「あれ、だれなんだよ。おまえみたいにいい顔してんな」
「道を訊かれただけです」
　そんな会話がなされ、颯天はなすすべもなく広希の背中を見送った。
　その後、夜遅く帰ってきた広希は、疲れた様子だったがとりあえず痛めつけられたわけではなさそうだった。

　おれは臆病者だ。
　そんな後ろめたさに押されるように、翌日、ＥＡの活動を終わるなり――
「朔間さん、相談に乗ってほしいんです」
　颯天は縋(すが)るように祐仁を呼びとめた。
　ドアに鍵を差しこみかけていた祐仁は手を止め、ドアの外で待ち伏せていた颯天を驚いたふうでもなく見やった。隠していても察した祐仁だ、もしかしたら、助けてほしいと救いを求めているからこそ颯天の心中(しんちゅう)はだだ漏れだったかもしれない。
「さきに帰ってくれ」
　幹部たちに声をかけると、祐仁は颯天に向かい、顎をくいっと動かして部室のなかに戻るよう示した。
　なかに入ると、あとから入ってきた祐仁が鍵をかける。邪魔は入らないから安心しろと、祐仁はそのしぐさひとつで颯天に伝えてくる。
　祐仁が幹部用の会議テーブルを指差し、颯天は椅子をひとつ適当に選んで座った。
　祐仁はすぐ隣の椅子を引きだす。左の二の腕を椅子の背に預けつつ右の肘をテーブルにのせた恰好で、颯天のほうを向いて座った。
「どうした？　うまく解決できなかったのか」
「はい。……すみません」
　意味もなく謝ると、「まだ何もしてない」と祐仁はふっと薄く笑った。
「それでだれに何があった？」
「弟がやくざに脅されてるんです」
　ごく簡単に云ったのは、祐仁の反応を見極めたかったからだ。それは、颯天が予想していたものと違った。
「金か？」
　祐仁は驚くこともなく追及した。
　普通なら――少なくともなんの力もない学生なら“やくざ”と聞いただけで手に負えないと判断するはずが、祐仁は動じてもいない。噂については疑っていたが、大物の愛人というのは本当のことかもしれないと、颯天はこのときはじめて思った。
　颯天は首を横に振って、「最初はお金でした」と大まかに状況を話し始めた。
「五月の終わり、弟が電車の中で痴漢を捕まえたんです。けど、合意だったらしくて、手を捻挫したって慰謝料を要求されました。お金を渡しにいったときに弟は無理やり女性と関係を持たされて、人に見せられない写真を撮られてずるずるお金を払ってたんです。それが昨日の夜、呼びだされたのにお金はいらないって云うんです。おかしなことに巻きこまれてるんじゃないかって……」
「どこの組だ？」
　話の途中、祐仁はわかったと云うかわりにうなずいて颯天をさえぎると、単刀直入に問うた。
「凛堂会(りんどうかい)です。段田功二と名乗ってるそうです」
　思い当たる節(ふし)があるといったふうに祐仁はつと目を逸らす。まもなく、首を一度横に振ったあと、ため息を漏らした。
　何かまずいことがあるのか。そんなため息に聞こえたが、そもそも相手がやくざというだけで手を貸すなんていう無謀なお人好しはいないだろう。能天気な人間か、もしくはその社会に身を染めた兵(つわもの)だ。
　祐仁はそのまま黙りこんだ。しばらくしてから颯天は気づいた。
「やっぱりいいです」
　祐仁は颯天からのその言葉を待っていたのだ。けれど。
「わかった。おれが片づけてやる」
　つい今し方まで考えこむように見えていたのに、そう云ったときの祐仁はなんの迷いもためらいも見せなかった。
「片づけるって、どうやって……」
「それはおれに任せてくれ。ただし、条件がある」
　祐仁は首を傾け、颯天をじっと試すように見つめる。
「……なんですか」
　訊ねるのも怖い。そんな気分に晒(さら)されたが避けるわけにもいかない。颯天はおそるおそる、なお且つ覚悟をして答えを待つが、お預けのまままた沈黙がはびこる。
　さっき部室を出るときにエアコンは切られていて、七月に入った梅雨明け前の今日、だんだんと蒸し暑く感じてきた。それとも、体感の不快さではなく、祐仁の眼差(まなざ)しのせいでそう感じるのか。異様なほど祐仁は慎重で深刻そうな、そして緊張を孕(はら)んだ気配を纏(まと)っている。
「颯天」
　やっと口を開いた祐仁の声は本当に発せられたのか、耳に届くよりも早く、空気中に振動を及ぼして颯天の内部から浸透してきた気がした。
「……はい」
「おまえが欲しい。すべておれに従え」
　意味がわからなかった。
「何か……おれ、朔間さんの役に立てるんですか」
「ああ、立てる」
　どうする？　と祐仁は首をひねった。
　やはり試されているような気がする。覚悟なら、ある。弟を今度こそ守りたい。そのために、あのやくざよりも祐仁に従ったほうが数倍も数万倍もましだ。
「従います」
　颯天はうなずいて二つ返事をした。
　祐仁はおもむろに立ちあがると、颯天の背後に立った。
「そのままだ」
　颯天も同じように立ちあがろうとしたとたん、祐仁に制された。
　そうして祐仁の手が後ろから颯天の顎をすくうように持ちあげる。祐仁が何をしようとしているのか颯天にはまったく見当がつかず、ただ見上げていると急速に綺麗な顔が近づいてきた。見開いた目に、開きかけた祐仁のくちびるが映る。それが視界から消えたとたん、颯天のくちびるにやわらかくて熱いものが触れた。
　何が起きているのか、起きていることをもってしてもさっぱり颯天には理解ができない。
　くちびるで受けるはじめての感触に戸惑っているうちに、押しつけられたもの――祐仁のくちびるがわずかに浮く。互いのくちびるの薄い表皮がへばりつくようにしながら離れる寸前、どちらの吐息だろう、口と口の間で熱い湿りを帯びた。
「嫌がらないんだな」
　祐仁は含み笑う。その吐息がくちびるに触れてくすぐられたような感覚がした。一分にも満たず、ただ触れ合っただけのことでそこの神経が剥きだしになっているかもしれない。颯天は訳がわからず混乱した。
「違うっ、はじっ……んぐっ」
　はじめてでパニクってるからだ――と云いかけた言葉は祐仁に封じられた。再びくちびるがふさがれ、それ以上に咬(か)みつくように覆われた。
　喋(しゃべり)かけていた口は開いたままで、その隙を突いてぬめった生き物が口腔(こうくう)に侵入してくる。それが颯天の舌にぺたりと貼りついた。熱くて、やはりくすぐられるような感覚に侵される。
　んんっ。
　熱を孕んだ生き物は祐仁の舌に違いなく、逆さまに向き合って舌と舌がまともに触れ合うというその感触の異様さは、嫌がるという次元とは別物だった。慌てふためいた颯天には不快にもならない。
　ただ受けとめるしかないなかで、次第に祐仁の舌に慣らされていく。呼吸に紛れて発する呻き声は、いつしか艶(なま)めかしく颯天自身の耳に届くほどに激しくなった。
　口内にはふたりの唾液(だえき)が溢(あふ)れ、無味であるはずがなぜか蜜(みつ)のような甘さを増していく。経験のない刺激に味覚が麻痺(まひ)しているのかもしれない。それを呑み下せば、意識が浮遊するような陶酔(とうすい)に侵された。
　呑みきれずに口の端からこぼれた蜜は、颯天の顎から首もとへ、すっと伝い落ちる。いったんそうなると、そこを通り道にしてだらだらと粘液は流れていく。確かな軌跡を残しながらそれは胸もとに忍びこみ、鼓動の上を通ったのだろうか、颯天はぶるっと身ぶるいをした。
　苦しいと思うのは、きっと呼吸が思うようにならないからだ。首を振ったが顎を支える祐仁の手が逃れることを許さない。
　思いきって舌を咬んでしまえば自由になれるかもしれない。ぼやけていく思考力の隅でそんなことを思った刹那(せつな)。
　祐仁の右手が首もとからＴシャツの下に忍びこんだ。平たい左の胸へと滑り、そうして中央の突起が摩擦を受けたとたん、颯天はびくっと躰を跳ねさせた。
　祐仁の手はそれ以上に滑り落ちることなく、胸の上にとどまって円を描くように撫(な)でる。かすめるように這(は)わせる手のひらの下で、小さな突起が敏感に反応していた。ぞわぞわとした鳥肌の立つような感覚が渦巻(うずま)く。そうして、突起が摘ままれた瞬間。
　んあっんんんっ。
　叫ぶように喘(あえ)いだ声は合わせた口の間でこもった。
　颯天は身をよじった。けれど、顎を支えながら仰向けられている状態では思うように動けず、祐仁のなすがまま、一方的に苦辛(くしん)が押しつけられる。
　いや、それは果たして苦辛だろうか。突起を親指と人差し指で摘ままれ、擦りあげるように摩撫(まぶ)されると、じんじんと熱を孕んだ痺(しび)れがそこから下腹部へと伝っていく。そのたびにびくつく躰は確かに疲労を感じる。けれど痛みではなかった。
　おかしなことに、焦(じ)れったいようなもどかしさを生んでいた。
　祐仁は触れ方を変え、突起を押し潰すようにぐりぐりと捏(こ)ねまわす。
「う、あぅっ、あ、ぁああっ」
　ふいに、叫び声が耳に大きく響く。それが自分の声だと気づくと同時に目を開けると、祐仁が上から覗きこんでいた。
「颯天は感度良好だな。楽しめそうだ」
　見たことのない、妖(あや)しい艶を纏い、祐仁は悪魔のようににやりとしてつぶやいた。
「や、めて、くれっ」
「それが従う者の口の利き方か？」
　尊大な云い方だった。
　一方で、祐仁の手は変わらず颯天の左の胸を嬲(なぶ)っていて、口を開けば恥ずかしいような喘ぎ声が漏れる。いつか見た、アダルトビデオのなかの女性と変わらない声だ。あまつさえ、声だけではなく躰も同じように悶(もだ)えている。
「やめ……て、くだ、さ……うぁああっ」
　云い直しているさなか、祐仁は胸の突起を擦りあげ、叫び声に変わった。
「苦しいか」
「は、い……もぅ、やめ……」
「いや、おまえの躰はやめてとは云ってない。確かめてみようか」
　悦に入った言葉が口もとで発せられ、その呼吸の温かさが物足りなさを生む。何が物足りないのか、喘ぎ声が出てしまうのもはばからず颯天が無自覚に口を開き、直後に祐仁の舌が口内に満ちたとたん、それだったと気づく。
　なぜだ。違う。
　否定をしながら押しのけたはずが、逆に舌と舌が絡み合って陶酔を及ぼす。汗ばんだ躰は体内の熱のせいか、クーラーの効力がなくなったせいか。
　違う。違う。
　颯天は否定を繰り返す。
　そして、祐仁とのキスという異常に気を取られていた颯天は、デニムパンツのジッパーがおろされたことに気づかなかった。ボクサーパンツ越しにオスに触れられ、驚きと刺激が及ぼす感覚に押されて、颯天は祐仁と口を合わせたまま叫んだ。びくんと腰が跳ねて椅子を揺らす。
　颯天は力を振りしぼって首を激しく振った。キスから逃れ、祐仁の手から逃れ、そうして暴れたせいで椅子から転がりおちた。
　颯天は床にうずくまり、呻く。痛みのせいではない。かろうじて放出するのは免れたが、まだちょっとした刺激で放ちそうな精を閉じこめるのに必死だった。
　短く足音が立ったあと、颯天の頭上で祐仁がしゃがみこむ。
「すごい反応だな。逝(い)けばよかったのになんで避ける」
　呼吸の乱れた颯天と違い、祐仁は至って平然として、なお且つ揶揄している。
「な、んで、こんなこと」
「これがおれの条件だ。おまえはそれを呑んだ」
「まだ弟は助かってない！　条件を呑むのはそのあとですっ」
　祐仁は可笑しそうに笑い声を立てた。
「颯天はバカじゃないな。ますますやり甲斐がある。ちゃんと弟は助けてやる。楽しみにしてろ」
　楽しみにしてろ、とその言葉は二重の意味を示し、約束という束縛から絶対に逃さないという颯天への脅迫がこもっていた。