苦しい。
なぜだ？　
なぜこんなに苦しいんだ……。


ドスッ。
くっ――。
ドンッ。
うっ。

幾度となく、鈍くぶつかる音とくぐもった呻(うめ)き声が繰り返される。
パタパタパタ――。
そのなか、コンクリートの廊下を上履きで駆けてくる音が耳に届いた。
「領(れい)、またやってるの？！　やめさせて！」
「花南(かな)、またおまえか。煩(うるさ)い奴だな。あいつらは躰を鍛(きた)えてんだよ」
昼休み、校舎の裏では、九党(くとう)領流に云えば熱戦が繰り広げられている。
「領ちゃん？！」
走ってきたのと怒っているのとで、真っ赤になった高里花南は腰に手を当てて、領が嫌がっている呼び方をした。
領は竦(すく)みあがるくらいに花南を睨(にら)みつけた。
「てめぇら、引き上げるぞ。気が削(そ)げた」
花南には見向きもせず、領は仲間を連れて行った。
あとに残ったのは、二年生まで領の学年を取り仕切っていた海野(うみの)だった。
「ごめんなさい。まえはあんなんじゃ――」
パシッ。
海野は無言で花南が差し出した手を振り払い、校舎内に消えていった。

校舎の隙間(すきま)を一際強い風が抜けてきて桜の花びらを運んでくる。


「桜は嫌いだ」
花南が高校二年、そして領が高校三年の春を迎えたとたん、領は魅入られたように学校に植えられた桜の木の近くに佇(たたず)み、 突然そう呟(つぶや)いた。

「おまえ、じゃない」

花南を見下ろしてそう云った領の瞳は、それまで見守るように温かかったのに、とても冷たく様変わりしていた。

同時に、花南の中にも目醒(めざ)めた別の花南。


あたし、じゃない……。
貴方(あなた)はまた…………。


領は手がつけられないくらい言動が荒くなった。

「ねぇ、花南。三年に転校生だって。今時めずらしいね」
数日後、友達の絵里がビッグニュースと称して知らせに来た。


桜の花に貴方を希(ねが)ふ

また惑いの手が……。

満月が近づく――。


「桜花希(さくらはなき)さんです。ご両親の都合で…………」
その名を聞くなり顔を上げた領の目に入ったその顔は、紛(まぎ)れもなく彼女(・・)だった。
驚愕(きょうがく)した領の視線と、それに気づいた彼女の視線が絡(から)み合う。

はな――。

領がそう象(かたど)った口もとを確認したかのように、花希が頷(うなず)いて応えた気がした。


花南は絵里と一緒に通りかかった中庭に、偶然二人が共にいる姿を見つけた。
間違えようのない桜花希と領の二人。
最近はいつも冷たくしか感じられなかった領の眼差(まなざ)しが緩(ゆる)んでいる。

「花南、九党先輩と一緒にいるのはもしかして……いいの？」
「よくないけど…………いいの。ちょっと待ってて」

花南は二人に近づいた。
領が気づき、花南が目に入ると、邪魔だといわんばかりに目を細めた。
「領、紹介してくれる？」

その言葉に反応して振り返った彼女を見ると、花南はこれまでになく驚いた。
まさしく、“はな”そのものだった。
これが花南の希(ねが)いに対する代償なのだ。

「桜花希です。転校してきたばかりで……？」
花希はそう云って、問うように領を見た。
「おれんちの隣に住んでる高里花南」

花南に戻した花希の視線が、領には見えない位置で妖艶(ようえん)に見返した。

約束。
反故(ほご)にすればもう廻り合うことはない。

その目がそう念を押す。


「ねぇ、花南、いいの？！」
絵里が毎日のようにしつこく責め立てる。
花南は恍(とぼ)ける気力がないくらいに絶望を覚えていた。
あれから領と花希は噂になるほど寄り添っている。
「よくないけど、仕方のないことだから」


あたしがいなければ、あの惨事が起きることはなかった。
自分の命を何度差し出しても足りないほどの命が消えた。


『おまえ、じゃない』
領がそう云った日から、花南は邪険にされるばかりで触れることすら適わない。

ねぇ、あたし、じゃないなら花希なの？


「ね、領。今日、勉強を見てもらっていい？」
領は三年の下駄箱のところで待っていた花南を見下ろした。
目醒めて以来、いつも明るかった口もとがさびしそうに少し震えている。

おまえは、はなじゃない。

魔となった領の胸が痛む。
なぜだ？
おれは“はな”の希(ねが)いを叶えたいんだ。
そのはなは、いま、おれの隣にいる。


十八才を迎える春。
おれは突然、思い出した。
すべて、を。


それまで、花南が傍にいることを当然のように思い、それはずっと変わらないのだと思っていた。

「悪いな。今日は彼女と約束がある」
領は花希にちらりと目をやって、少し優しくなった声で花南に告げた。

優しい声は“はな”に出会えたせい？

「そう。わかった」
花南は領たちのために道を空けた。

花南が微笑む姿は領の記憶の中と重なった。
なにかが違う。

隣を歩く花希を見やり、そして後ろを振り返った。

花南がぼんやりとその場に佇んでいる。
俯(うつむ)いた花南が手を上げて口もとを押さえた。


あたしたちはこんなに近くにいるのに。
今度こそ――。
そう願って何度も命を手に入れたのに気づいてくれない。
ねぇ、器(うつわ)が大事なの？
あたしからはなにも告げられない。
それが約束。
ねぇ、気づいて。


はな、はな…………。

その姿を見て、領の心が無意識のうちに何度も呼びかけた。
花南が振り向く。


そうだ。
魔になったおれは“はな”を求めるあまり、その心を見失っていた。


「ねぇ、帰りましょう。今日は約束の満月。告げる日よ」
花希が“はな”の顔をして領を誘う。

違う。

「おまえは、はなじゃない」

領は校舎に引き返した。
花南は不安と恐れが綯(な)い交ぜになった表情で外に出てくる。

やっと探し当てた。


「九党！　てめぇはぶっ殺してやる！！」


領と花南は同時に声がしたほうを向いた。
サバイバルナイフを手に、思いつめたように海野が駆け寄ってくる。


また、あたしたちは……。
でも、何度でもあたしは……。


考えるまでもなく、花南は領の前に飛び出した。

「はな！　だめだ――――――っ！！」


それを観ていた花希の口もとが笑みに歪(ゆが)んだ。


あれからもう幾年の月日が経ったのだろう。
止(や)むこともなく、幾度の転生を繰り返したのか。
二百という年を憶(おぼ)えてから、もう数えることはやめた。
いつまで経っても廻り合うことはない。
似た姿を見つけ出しても、それは“はな”ではなかった。

約束の日に呪縛を解けず、無意味な余生を送り、死を迎えると同時にまた生まれ堕(お)ちることを繰り返してきた。
何度も、何度も――――。


けれど、今度こそは“はな”なのだ。

やっと廻り合ったのに――――。